2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。正赛阶段分为12个小组，每组4队，共进行3轮小组赛。与以往不同的是，这次不仅小组前两名能晋级，8个成绩最好的第三名也将获得淘汰赛资格。这意味着总共32支球队（12×2 + 8）进入下一轮，淘汰赛从32强正式开始。
要比较各小组第三名的战绩，首先看积分——赢一场得3分，平局1分，输球0分。积分高的队伍排名靠前。如果积分相同，则依次比较以下标准：净胜球（进球数减去失球数）、总进球数、相互比赛成绩（若涉及两队或以上同分）、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分），最后可能通过抽签决定。
值得注意的是，并非所有小组第三都能晋级，只有排名前八的才能出线。因此，即便拿到4分甚至5分，也不能保证一定晋级，还要看其他小组第三的表现。例如，若多个小组出现大比分胜负，某些第三名的净胜球可能远超其他队，从而占据优势。
新赛制下，球队在小组赛中的容错率明显提高。过去32队时代，小组第三直接出局，很多球队因一场比赛失误就提前回家。现在，即使未能进入前二，只要整体表现尚可，仍有很大机会凭借第三名身份继续征战。这也意味着小组赛的竞争策略可能更灵活——比如末轮在确保已有积分足够的情况下，部分球队可能选择轮换阵容保存体力。
有人误以为“只要赢一场就能出线”，这并不准确。虽然理论上3分有机会成为最好第三之一，但历史上多数情况下，4分才是相对安全的门槛。此外，不同小组的比赛强度差异会影响第三名的含金量，国际足联不会对小组难度做加权调整，纯粹按统一标准横向比较所有第三名的数据。
还有一点需注意：比较小组第三时，只看他们在小组赛中对阵本组第一、第二和第四名的三场比赛数据，不考虑对手最终排名或其他外部因素。
2026世界杯小组资格的核心逻辑是：每组前两名直接晋级，外加8个成绩最优的第三名。判断第三名优劣主要依据积分、净胜球和进球数等客观指标。这一规则既保留了小组赛的竞争性，又为表纬来体育nba现尚可的球队提供了更多机会，是世界杯扩军后平衡规模与观赏性的重要设计。
