2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。这届赛事不再沿用过去32队、8组的模式，纬来体育直播而是分为12个小组，每组4支球队。这样的安排直接影响了小组赛阶段的比赛场次和晋级逻辑。
每支参赛队在小组赛阶段要踢3场比赛——分别对阵同组另外三支球队。由于每组4队，因此每组共进行6场比赛（4选2组合），12个小组总计72场小组赛。这种安排确保了所有球队都有公平的竞技机会，同时控制整体赛程不至于过长。
最关键的改变在于出线名额。每个小组的前两名直接晋级，共12组 × 2 = 24支球队。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得淘汰赛资格。这样一来，进入32强淘汰赛的球队总数为24 + 8 = 32支。
当比较各小组第三名的成绩时，国际足联会依据统一标准进行排名。通常包括：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（若涉及）、公平竞赛积分（黄红牌数量）等。需要注意的是，由于各小组对手实力不同，直接比较积分可能不够公平，因此会严格按照官方排名规则逐项比对，直到分出高低。
扩军至48队后，若仅让小组前两名出线，只能产生24支淘汰赛队伍，无法满足32强的结构。引入“8个最佳第三名”机制，既保留了小组竞争的激烈性，又让更多表现尚可的球队有机会继续参赛。这也意味着，即便未能在小组中排进前二，只要成绩足够好，仍有希望晋级。
对弱队而言，即使面对强敌，只要争取到一定积分（例如1胜2负或3场平局），就可能跻身最佳第三之列。对强队来说，则不能掉以轻心——若意外输给弱旅，可能导致排名跌至第三，甚至因成绩不佳而无缘淘汰赛。这种赛制增加了小组赛的悬念和容错空间，但也提高了策略复杂度。
2026世界杯的48队12组赛制，核心逻辑是：每组前二直接出线，外加8个成绩最好的小组第三，共同组成32强进入淘汰赛。这一规则平衡了扩军后的规模与竞技公平性，也让小组赛阶段更具变数和看点。
